[호평동 수학학원] 문자와 식, x가 처음 등장할 때 잡아야 할 것

초등학교까지는 숫자만으로 계산을 했다면, 중학교에 올라가면서 처음으로 x, y 같은 문자가 식 안에 들어옵니다. 많은 학생들이 이 지점에서 막막함을 느끼는데, 사실 x는 어려운 개념이 아니라 '아직 모르는 수를 담아두는 상자' 정도로 이해하면 됩니다. 숫자 대신 상자를 하나 그려놓고 그 안에 어떤 수가 들어갈지 찾는 과정이 바로 방정식을 푸는 과정입니다.

문자를 쓰는 이유는 간단합니다. 어떤 수인지 모르거나, 여러 가지 경우를 한꺼번에 나타내고 싶을 때 문자가 편리하기 때문입니다. 예를 들어 '어떤 수에 3을 더하면 7이 된다'는 문장을 매번 길게 쓰는 대신 x + 3 = 7 이라고 쓰면 훨씬 간결합니다. 이 간결함이 문자식의 가장 큰 쓸모입니다.

이 단원에서 자주 흔들리는 부분은 크게 두 가지입니다. 하나는 곱셈 기호와 나눗셈 기호를 생략하는 표기 규칙이고, 다른 하나는 문자에 숫자를 대입해서 계산하는 과정입니다. 특히 3 × x 를 3x 로 쓰는 것은 금방 익숙해지지만, x × 3 처럼 숫자가 뒤에 올 때도 반드시 숫자를 앞으로 보내 3x 로 써야 한다는 규칙은 처음에 자주 놓칩니다.

또 하나, 음수를 대입할 때 생기는 실수도 흔합니다. x = -2 일 때 x² 의 값을 구하라고 하면 -2² 으로 잘못 계산해서 -4 라는 답을 내는 경우가 많습니다. 이럴 때는 대입하는 수를 반드시 괄호로 묶어서 (-2)² 처럼 쓰는 습관을 들이는 것이 효과적입니다.